Les engrais phosphatés ne sont que l’un des types d’engrais chimiques massivement utilisés par le secteur agricole, aux côtés des engrais azotés et potassés. Alors que leur production contamine les territoires et leurs habitants, dans les champs, leur épandage contribue à la dissémination des polluants industriels dans l’environnement. Les micro-organismes sont affectés, les masses d’eau contaminées et l’excès de nutriments (azote et phosphate) dans les milieux aquatiques entraînent la prolifération d’algues.

L’Espagne, premier producteur de fruits et légumes de l’Union européenne, illustre bien ce phénomène. Depuis les années 1960, l’agriculture s’est intensifiée dans le sud du pays. Une grande partie du territoire est désormais recouverte de serres en plastique. Sous ces bâches, poivrons, tomates, laitues et fraises sont produites grâce à un mélange d’engrais chimiques azotés et phosphatés, les fameux « engrais minéraux ».

Si ces substances favorisent initialement la croissance des plantes et augmentent les rendements, à long terme, elles finissent par détériorer la structure des sols. Ces derniers sont acidifiés et les métaux lourds tels que le cadmium et l’uranium s’accumulent, ralentissant l’activité microbienne indispensable à la régénération de la matière organique.

Conscients de cet impact, certaines sociétés agricoles agissent en conséquence. « Nous ne sommes pas propriétaires des terres, on les loue. C’est mieux pour nous, car au bout d’une dizaine d’années, les sols sont comme fatigués, malades. Les engrais ne suffisent plus. On cherche alors d’autres terres », confie le directeur commercial d’une entreprise en route vers ses champs d’artichauts.